Почему у слонов такая морщинистая кожа?

Африканские слоны живут в жарком и сухом климате, и охлаждать свое большое тело им непросто. Кроме того, по сравнению с другими зверями, в их коже немного потовых и сальных желез. Поэтому, когда слоны обливаются водой и мажутся грязью, то это они делают не для веселья, а чтобы остудить себя, прикрыться грязью от солнца и заодно избавиться от паразитов.

Но будь у слонов обычная гладкая кожа, грязь и вода на ней не задерживались бы надолго. Если внимательно изучить слоновью шкуру, то мы увидим, что она не только очень морщинистая, но еще и покрыта сетью глубоких трещинок. Они удерживают на слоне грязь и воду: по подсчетам, благодаря трещинам на слоновьей коже задерживается в 5–10 раз больше воды, чем на ровной плоской поверхности.

Исследователи из Женевского университета решили выяснить, как эти трещины появляются. Внешне все похоже на то, как трескается сухая земля или поврежденный асфальт, и можно было бы предположить, что трещины на слонах появляются из-за растяжения кожи. Однако в таком случае трещины проходили бы по выступам и возвышенностям, там, где растяжение сильнее. Между тем, кожа слонов трескается по углублениям, впадинам, по, так сказать, равнинам и низинам.

Моделируя рост кож на компьютере, авторы работы показали, что по мере появления новых слоев эпидермиса, то есть по мере утолщения кожи, механические напряжение скапливается как раз между высокими участками – то есть кожа трескается на сгибе. То, что у слонов она сухая и сильно кератинизированная, оказывается очень кстати – такой коже проще треснуть при сгибании.