Как работает ядерный реактор?

При всем разнообразии конструкций современных энергетических ядерных реакторов они чаще всего имеют одинаковые по функциональному назначению элементы и технологические системы. Их основным элементом является активная зона, куда загружается ядерное топливо и где протекает управляемая цепная реакция деления тяжёлых ядер. Ядра урана-235, являющегося основой ядерного топлива, гораздо легче раскалываются тепловыми нейтронами. Однако, в результате деления из ядер вылетают нейтроны с высокой энергией - быстрые нейтроны. 

Чтобы понизить энергию этих нейтронов до теплового уровня в большинстве энергетических реакторов применяется вещество-замедлитель, при соударении с ядрами которого быстрые нейтроны деления теряют свою первоначальную, довольно высокую, энергию, вплоть до тепловой (кинетическая энергия тепловых нейтронов, очень малая, соответствует температуре окружающей среды). В реакторах на тепловых нейтронах  используют ядерное топлив с низким относительным содержанием делящегося материала (уран-235 или плутоний) Реакторы на быстрых нейтронах («быстрые реакторы») лишены замедлителя, потому для достижения цепной реакции относительное содержание делящегося материала в их ядерном топливе должно быть гораздо выше.